少林寺是我国佛教禅宗的发样地，所以又称《少林禅寺》和《大少林》。据文献记载：北魏太和十九年(495年)印度高僧跋陀自西域跋涉来洛阳，他天性喜爱幽栖，常到嵩山。又因受孝文帝尊崇，特“诏于少室山阴，筑少林寺而居之”。北魏正光至孝昌年间，另一印度僧人达摩来中国，修禅于嵩山少林寺。
现在少林寺寺院是少林寺的主体建筑，位于少溪河北岸。院内现存有山门、客堂、达摩亭、自衣殿、千佛殿(毗卢阁)和地藏殿等。寺院自山门至最后大殿，南北长300余米，面积约4万平方米，分前后六所院落。此外，还有少林寺西邻的塔林、寺西北阜地上的初祖庵、少溪河南岸的南园、钵盂峰下的二祖庵、寺东太室山麓的三祖庵、以及分散在寺周围的古塔、碑刻等。
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